Globalna industrija specijalnih plinova prošla je kroz popriličan broj izazova i nevolja posljednjih mjeseci. Industrija je i dalje pod sve većim pritiskom zbog stalne zabrinutosti okohelijproizvodnje do potencijalne krize elektroničkih čipova uzrokovane rijetkom nestašicom plina nakon rusko-ukrajinskog rata.
U najnovijem webinaru Gas Worlda, „Specialty Gas Spotlight“, stručnjaci iz industrije iz vodećih tvrtki Electrofluoro Carbons (EFC) i Weldcoa odgovaraju na pitanja o izazovima s kojima se danas suočavaju specijalni plinovi.

Ukrajina je najveći svjetski dobavljač plemenitih plinova, uključujućineon, kriptoniksenonGlobalno, zemlja opskrbljuje oko 70% svjetskihneonplin i 40% svjetskekriptonplin. Ukrajina također isporučuje 90 posto visokočistog poluvodičkogneonplin koji se koristi u proizvodnji čipova koje koristi američka industrija, prema Centru za strateške i međunarodne studije.

Usred široko rasprostranjene upotrebe u cijelom lancu opskrbe elektroničkim čipovima, kontinuirana nestašica plemenitih plinova mogla bi dramatično utjecati na proizvodnju tehnologija ugrađenih u poluvodiče, uključujući vozila, računala, vojne sustave i medicinsku opremu.

Matt Adams, izvršni potpredsjednik dobavljača plina Electronic Fluorocarbons, otkrio je da industrija rijetkih plinova, posebno ksenona ikripton, nalazi se pod „ogromnim“ pritiskom. „Na razini materijala, dostupna količina ima ozbiljan utjecaj na industriju“, objašnjava Adams.

Potražnja se nastavlja nesmanjenom snagom, a ponuda je i dalje ograničena. S obzirom na to da satelitski sektor čini najveći udio globalnog tržišta ksenona, povećana ulaganja u satelite i satelitski pogon te srodne tehnologije i dalje remete trenutno nestabilnu industriju.

„Kada lansirate satelit vrijedan milijardu dolara, ne možete odustati od nedostatkaksenon„... to znači da ga morate imati“, rekao je Adams. To je stvorilo dodatni pritisak na cijene materijala i vidimo porast cijena na tržištu, pa se naši kupci suočavaju s izazovima. Kako bi se suočio s tim izazovima, EFC nastavlja ulagati u pročišćavanje, destilaciju i dodatnu proizvodnju plemenitih plinova u svom pogonu u Hatfieldu u Pennsylvaniji.

Kada je riječ o povećanju ulaganja u plemenite plinove, postavlja se pitanje: kako? Nedostatak plemenitih plinova znači da su proizvodni izazovi brojni. Složenost opskrbnog lanca znači da utjecajne promjene mogu potrajati godinama, objasnio je Adams: „Čak i ako ste u potpunosti predani ulaganju, mogu proći godine od trenutka kada odlučite uložiti do trenutka kada vam to zapravo osigura proizvod. U onim godinama kada tvrtke ulažu, uobičajeno je vidjeti volatilnost cijena koja može odvratiti potencijalne investitore, a iz te perspektive, Adams vjeruje da, iako industrija ulaže, treba joj više zbog povećane izloženosti rijetkim plinovima.“ Potražnja će samo rasti.

Oporavak i recikliranje

Oporabom i recikliranjem plina, tvrtke mogu uštedjeti troškove i vrijeme proizvodnje. Recikliranje i recikliranje često postaju „vruće teme“ kada su cijene plina visoke, s velikim oslanjanjem na trenutne cijene. Kako se tržište stabiliziralo i cijene vratile na povijesne razine, zamah oporavka počeo je slabiti.

To bi se moglo promijeniti zbog zabrinutosti oko nestašica i okolišnih čimbenika.

„Kupci se sve više usredotočuju na recikliranje i recikliranje“, otkrio je Adams. „Žele znati da imaju sigurnost opskrbe. Pandemija je doista otvorila oči krajnjim korisnicima, a sada traže načine kako možemo ostvariti održiva ulaganja kako bismo osigurali da imamo materijale koji su nam potrebni.“ EFC je učinio što je mogao, posjetivši dvije satelitske tvrtke i izravno na lansirnoj rampi prikupio plin iz potisnika. Većina potisnika koristi ksenonski plin, koji je kemijski inertan, bezbojan, bez mirisa i okusa. Adams je rekao da misli da će se ovaj trend nastaviti, dodajući da se pokretači recikliranja vrte oko dobivanja materijala i robusnih planova kontinuiteta poslovanja, što su dva glavna razloga za ulaganje.

Tržišta u nastajanju

Za razliku od novih primjena na novim tržištima, tržište plina oduvijek je težilo korištenju starih proizvoda za nove primjene. „Na primjer, vidimo istraživačko-razvojne centre koji koriste ugljikov dioksid u proizvodnji i istraživačko-razvojnom radu, nešto o čemu ne biste pomislili prije mnogo godina“, rekao je Adams.

„Visoka čistoća počinje imati stvarnu potražnju na tržištu kao alat. Mislim da će većina rasta u Americi doći iz nišnih tržišta na tržištima koja trenutno opslužujemo.“ Taj rast može biti vidljiv u tehnologijama poput čipova, gdje se od tih tehnologija tehnologija nastavlja razvijati i postajati manja. Ako potražnja za novim materijalima raste, industrija će vjerojatno vidjeti da materijali koji se tradicionalno prodaju u tom području postaju traženiji.

Slijedeći Adamsovo stajalište da će tržišta u nastajanju vjerojatno biti uglavnom ograničena postojećim industrijskim nišama, terenski tehničar i stručnjak za korisničku podršku tvrtke Weldcoa, Kevin Klotz, rekao je da je tvrtka primijetila veći pomak u zrakoplovnim proizvodima koji se sve više privatiziraju u sektoru višestruke potražnje.

„Sve, od plinskih smjesa do bilo čega što nikada ne bih smatrao ni blizu specijalnim plinovima; ali superfluidi koji koriste ugljikov dioksid kao prijenosnik energije u nuklearnim postrojenjima ili vrhunskim primjenama u zrakoplovnoj obradi.“ Industrija proizvoda se diverzificira s promjenama u tehnologiji i novim tehnologijama, kao što su proizvodnja energije, skladištenje energije itd.“ „Dakle, tamo gdje naš svijet već postoji, događa se mnogo novih i uzbudljivih stvari“, dodao je Klotz.