Prvi lunarni rover Ujedinjenih Arapskih Emirata (UAE) uspješno je danas lansiran sa svemirske postaje Cape Canaveral na Floridi. Rover UAE lansiran je raketom SpaceX Falcon 9 u 02:38 po lokalnom vremenu u sklopu misije UAE-a i Japana na Mjesec. Ako bude uspješna, sonda bi UAE učinila četvrtom zemljom koja upravlja svemirskom letjelicom na Mjesecu, nakon Kine, Rusije i Sjedinjenih Država.

Misija UAE-Japan uključuje lander pod nazivom Hakuto-R (što znači "Bijeli zec") koji je izgradila japanska tvrtka ispace. Letjelici će trebati gotovo četiri mjeseca da stigne do Mjeseca prije nego što sleti u krater Atlas na bližoj strani Mjeseca. Zatim nježno ispušta 10 kg težak četverokotačni rover Rashid (što znači "upravljan desno") kako bi istražio površinu Mjeseca.

Rover, koji je izgradio Svemirski centar Mohammed bin Rashid, sadrži kameru visoke rezolucije i termovizijsku kameru, koje će obje proučavati sastav lunarnog regolita. Također će fotografirati kretanje prašine na površini Mjeseca, obavljati osnovne preglede lunarnih stijena i proučavati uvjete površinske plazme.

Zanimljiv aspekt rovera je to što će testirati niz različitih materijala koji bi se mogli koristiti za izradu lunarnih kotača. Ti su materijali naneseni u obliku ljepljivih traka na Rashidove kotače kako bi se utvrdilo koji bi najbolje zaštitio od mjesečeve prašine i drugih teških uvjeta. Jedan takav materijal je kompozit na bazi grafena koji su dizajnirali Sveučilište u Cambridgeu u Velikoj Britaniji i Slobodno sveučilište u Bruxellesu u Belgiji.

„Kolijevka planetarne znanosti“

Misija UAE-a i Japana samo je jedna u nizu posjeta Mjesecu koje su trenutno u tijeku ili su planirane. U kolovozu je Južna Koreja lansirala orbiter pod nazivom Danuri (što znači "uživajte u Mjesecu"). U studenom je NASA lansirala raketu Artemis s kapsulom Orion koja će na kraju vratiti astronaute na Mjesec. U međuvremenu, Indija, Rusija i Japan planiraju lansirati bespilotne letjelice u prvom tromjesečju 2023.

Zagovornici istraživanja planeta vide Mjesec kao prirodnu lansirnu rampu za misije s ljudskom posadom na Mars i dalje. Nadamo se da će znanstvena istraživanja pokazati mogu li lunarne kolonije biti samodostatne i mogu li lunarni resursi osigurati gorivo za te misije. Druga mogućnost je potencijalno privlačna ovdje na Zemlji. Planetarni geolozi vjeruju da lunarno tlo sadrži velike količine helija-3, izotopa za koji se očekuje da će se koristiti u nuklearnoj fuziji.

„Mjesec je kolijevka planetarne znanosti“, kaže planetarni geolog David Blewett iz Laboratorija za primijenjenu fiziku Sveučilišta Johns Hopkins. „Možemo proučavati stvari na Mjesecu koje su nestale sa Zemlje zbog njegove aktivne površine.“ Najnovija misija također pokazuje da komercijalne tvrtke počinju pokretati vlastite misije, umjesto da djeluju kao vladini izvođači radova. „Tvrtke, uključujući mnoge koje nisu iz zrakoplovstva, počinju pokazivati ​​​​svoj interes“, dodao je.